Huelva estrena la primera planta del sur de Europa para recuperar metales críticos a partir de RAEE

La planta recupera cobre, oro, plata, paladio, platino y níquel —y, según el diseño industrial, también estaño y zinc— a partir de materiales previamente tratados por gestores autorizados. El objetivo no es solo valorizar un residuo de alto contenido metálico, sino reforzar la cadena de suministro europea de recursos esenciales para la electrificación, las renovables, la digitalización y la movilidad.

 

CirCular es la primera instalación de estas características en el sur de Europa. Su arranque llega después de que la Comisión Europea la declarara estratégica en el marco de la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales (CRMA), un reconocimiento que IndustriAmbiente ya adelantó cuando el proyecto pasó el corte entre 170 propuestas evaluadas en toda Europa. La Comisión Europea declara estratégico el proyecto CirCular de Atlantic Copper

El presidente de Atlantic Copper, Javier Targhetta, presentó la planta como “la evolución natural” de una compañía que lleva medio siglo transformando materias primas en metales esenciales y que ahora incorpora el reciclaje avanzado para “seguir construyendo industria, sostenibilidad y futuro para Andalucía, para España y para Europa”. En su intervención subrayó que el acceso a los metales se ha convertido en un factor de equilibrio internacional, especialmente en sectores industriales estratégicos.La consejera delegada, Macarena Gutiérrez, insistió en que CirCular no es solo una nueva línea de proceso.

 

“Es una apuesta por el futuro y por una industria europea más competitiva, sostenible y resiliente; y, sobre todo, una demostración de lo que somos capaces de construir cuando combinamos experiencia, talento, innovación y colaboración”.

 

La instalación, añadió, nace del conocimiento acumulado durante décadas y del trabajo de cientos de profesionales, empresas colaboradoras e instituciones.

 

El proyecto se integra en las instalaciones ya existentes de Huelva. Esa integración es uno de sus rasgos diferenciales: las fracciones metálicas recuperadas pueden incorporarse a la cadena metalúrgica de la compañía, en lugar de quedar como un flujo aislado de reciclaje. Durante la construcción se llegó a concentrar unos 900 trabajadores en obra. En operación, la compañía estima alrededor de 350 empleos entre directos, indirectos e inducidos. El efecto tractor local también ha sido destacado: más de un millar de suministradores, de los que unos 650 son andaluces, y una base relevante de pymes onubenses.

CirCular no se concibe como una ampliación convencional de capacidad. Una parte sustancial de la inversión y de la superficie se destina a sistemas de protección ambiental de última generación: captores, filtración, chimeneas de aire limpio y equipos pensados para operar con exigentes estándares europeos incluso en condiciones meteorológicas desfavorables. En fases previas del proyecto, la compañía cifró en torno al 50% de la superficie y al 40% de la inversión los sistemas ambientales asociados a la planta.Ese enfoque encaja con la estrategia más amplia de Atlantic Copper en economía circular: recuperación de calor, reutilización de agua e I+D para extraer otros metales de interés.

 

La compañía ha colaborado además con el CSIC en iniciativas de reciclado de materiales críticos, como la planta piloto RC-Metals impulsada por el Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas. El CSIC construye una planta piloto única en Europa para el reciclado de materiales críticos

 

Un proyecto con lectura europea y andaluzaEl presidente de la Junta de Andalucía, Juan Manuel Moreno Bonilla, calificó CirCular como un proyecto “de mucho calado” y “enorme valor añadido”. Recordó que los 550 millones “están generando empleo y riqueza desde el minuto uno” y vinculó la planta al modelo industrial que la comunidad quiere consolidar: capacidad avanzada, conocimiento tecnológico y empleo de calidad. También situó la economía circular no solo como compromiso ambiental, sino como palanca de actividad económica y bienestar.

 

La alcaldesa de Huelva, Pilar Miranda, fue más política y territorial: “CirCular no es solamente una gran inversión. Es una declaración de intenciones. Es decirle a Europa que desde Huelva somos capaces de hacer las cosas de otra manera”. Relacionó el proyecto con la vocación de la ciudad de convertirse en “capital verde del sur de Europa” y pidió seguir alineando administraciones, empresas, universidades, trabajadores y sociedad civil.

 

El director de la Representación de la Comisión Europea en España, Daniel Calleja, situó la planta en el corazón de la política comunitaria de residuos y materias primas. “Este proyecto tiene una repercusión que va mucho más allá de una inversión local y alcanza una trascendencia europea”, afirmó. En su argumentario, CirCular contribuye a subir las tasas de circularidad, a construir un mercado único para la recuperación de residuos y a tratar materiales —cobre, níquel, paladio— esenciales para la economía del futuro. “Competitividad y sostenibilidad son dos caras de la misma moneda”, concluyó.El encaje territorial no es aislado. Huelva concentra en paralelo proyectos de hidrógeno verde, biocombustibles de segunda generación y valorización industrial de residuos, un mapa que IndustriAmbiente ha seguido en los últimos meses.

 

Andalucía apuesta por el hidrógeno verde y la economía circular con proyectos estratégicos en Huelva La provincia también se ha posicionado como sede de foros específicos sobre circularidad industrial.

 

Europa genera un volumen creciente de residuos electrónicos y, al mismo tiempo, depende de mercados exteriores para muchos metales necesarios en redes eléctricas, electrónica, baterías y renovables. El cobre, además, puede reciclarse de forma indefinida sin perder propiedades y con una demanda energética muy inferior a la de la minería primaria. Ese doble argumento —soberanía de suministro y menor huella— explica el peso que la CRMA otorga al reciclado: la Unión Europea quiere que, en 2030, al menos el 25% de su consumo de materias primas fundamentales proceda de reciclaje.

 

CirCular opera precisamente en ese punto de la cadena: no recoge el aparato completo en origen, sino las fracciones no férreas ya pretratadas, ricas en metales de alto valor. Convertir ese flujo en semielaborados metálicos dentro de un complejo ya existente reduce etapas logísticas, aprovecha know-how pirometalúrgico y acerca el residuo al estatus de materia prima secundaria.

 

El debate no es solo onubense. En el conjunto del Estado se multiplican proyectos para recuperar cobre, plata, silicio, níquel o tierras raras desde RAEE, paneles fotovoltaicos, baterías y residuos mineros. El contexto geopolítico y climático de esa carrera quedó recogido en el análisis de IndustriAmbiente sobre circularidad de metales.

 

La planta arranca con 60.000 toneladas anuales. En el expediente europeo, Atlantic Copper ya planteó una segunda fase que elevaría el tratamiento hasta 80.000 toneladas, además de estudiar sulfato de níquel de calidad batería, la ampliación de la refinería electrolítica y una planta de metales preciosos. Esas actuaciones formaban parte del paquete con el que el proyecto obtuvo el sello estratégico comunitario.

 

El dato de inversión también ha evolucionado. Las primeras cifras públicas se movieron en torno a 300-410 millones; el coste final superó los 550 millones por el encarecimiento de materiales, plazos y exigencia ambiental. Según información difundida en el acto, la Junta de Andalucía aportó 7,6 millones, el mayor incentivo complementario concedido en la región a esta iniciativa.

 

Para Huelva, el mensaje político del 14 de septiembre fue claro: la metalurgia tradicional puede reconvertirse en infraestructura de economía circular sin abandonar su base industrial. Para Europa, CirCular es una pieza más —ahora ya operativa— en la carrera por no depender solo de la extracción primaria ni de un puñado de proveedores exteriores.