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Los combustibles renovables se obtienen mediante distintos procesos industriales a partir de materias primas de origen renovable. La tecnología utilizada depende de la materia prima y del producto que se quiera fabricar: un HVO producido a partir de aceites y grasas sigue unas etapas diferentes a las de un bioetanol obtenido por fermentación o un biometano procedente de materia orgánica.
En la práctica, cada combustible se produce de una manera diferente. Según la materia prima y el resultado que se quiera obtener, se utilizan procesos químicos, biológicos y termoquímicos. Por eso, términos como HVO, biodiésel o biocombustibles avanzados no significan lo mismo: cada uno se refiere a un tipo de producto, a una tecnología o a una categoría concreta dentro de los combustibles renovables.
La elección de la materia prima es el primer paso, ya que su composición condiciona el tratamiento previo, la tecnología de transformación y el combustible final.
Entre las materias primas empleadas se encuentran aceites de cocina usados, grasas residuales, biomasa y determinados residuos agrícolas, forestales o agroalimentarios. Otras rutas pueden partir de recursos como hidrógeno renovable y CO₂ capturado para producir combustibles sintéticos, una tecnología que actualmente se encuentra en fase de desarrollo y demostración industrial y que todavía no se comercializa.
Los biocombustibles avanzados se fabrican a partir de determinadas materias primas incluidas en la categoría establecida por la normativa europea. Dicho de forma sencilla, utilizan determinados residuos como materia prima para producir combustible. Sin embargo, no todos los residuos sirven para clasificar un biocombustible como avanzado: la normativa europea establece una lista concreta de materias primas. Por ejemplo, incluye determinados residuos agrícolas, forestales e industriales, mientras que el aceite de cocina usado pertenece a otra categoría.
Aunque cada tecnología tiene sus particularidades, el proceso puede resumirse en una secuencia general:
Recepción y selección → pretratamiento → transformación → separación y purificación → control de calidad → almacenamiento y distribución
En la recepción se identifica y caracteriza la materia prima. Después, el pretratamiento permite retirar impurezas o prepararla para la conversión mediante operaciones como filtración, secado, trituración o separación de agua.
La transformación modifica química, biológica o térmicamente la materia prima para obtener un combustible o un producto intermedio. A continuación, se separan componentes no deseados, se purifica el producto y se comprueba que cumple las especificaciones establecidas.
Es un esquema general: una planta basada en fermentación y otra que utiliza hidrotratamiento pueden compartir estas grandes fases, pero no los mismos equipos ni condiciones de operación.
Las principales rutas de transformación incluyen:
Esta diversidad explica por qué un término general como biofuel puede agrupar productos con procesos industriales, composiciones y aplicaciones muy diferentes.
Utilizar residuos como materia prima exige conocer su procedencia, caracterizar su composición y acondicionarlos antes de incorporarlos al proceso productivo.
Determinados residuos procedentes de la industria agroalimentaria, por ejemplo, pueden presentar composiciones muy diferentes según su origen. Antes de utilizarlos, puede ser necesario retirar componentes no aprovechables, reducir su contenido en agua o aplicar otros tratamientos para que alcancen las condiciones requeridas por la instalación.
Este aprovechamiento ya tiene aplicación industrial también en España. Repsol, por ejemplo, emplea materias primas renovables de distintas actividades agroalimentarias para producir combustibles renovables en sus complejos industriales de Cartagena y Puertollano, después de someterlas a procesos de selección, acondicionamiento y control.
La planta de Cartagena, puesta en marcha en 2024, tiene capacidad para producir 250 000 toneladas anuales de combustibles renovables, mientras que la unidad de Puertollano inició en mayo de 2026 la producción a gran escala con una capacidad de 200 000 toneladas anuales, según las notas de prensa publicadas por la compañía.
La trazabilidad permite conocer la procedencia de las materias primas y seguirlas a lo largo de la cadena de suministro. Una certificación puede acreditar determinados aspectos de ese origen o de la cadena de custodia, pero no sustituye las especificaciones técnicas del combustible final.
Tras la transformación, el producto puede contener agua, gases, partículas, restos de catalizador u otros componentes que deben eliminarse. Dependiendo de la tecnología, pueden aplicarse procesos como filtración, decantación, destilación, secado o diferentes tratamientos de acabado.
Después se analizan propiedades como densidad, viscosidad, estabilidad, composición o comportamiento a distintas temperaturas, en función del combustible producido.
Aquí conviene diferenciar tres aspectos. Las especificaciones técnicas establecen las propiedades que debe cumplir el producto; las certificaciones de sostenibilidad o trazabilidad verifican aspectos de su cadena de producción; y las homologaciones determinan las condiciones para utilizarlo en una aplicación concreta. No acreditan lo mismo.
La eficiencia depende de cuánta materia prima puede convertirse en producto útil y de los recursos necesarios para conseguirlo.
Influyen la composición y calidad de la materia prima, el consumo de hidrógeno, electricidad o calor, la actividad de los catalizadores, las condiciones de presión y temperatura, la eficiencia de las separaciones y el aprovechamiento de coproductos.
A escala industrial también es necesario mantener caudales, temperaturas y composiciones estables durante periodos prolongados. Una variación en la materia prima, por ejemplo, puede obligar a modificar las condiciones de funcionamiento para mantener las características del producto.
Por eso, un proceso no se evalúa únicamente por su rendimiento de conversión, sino también por su consumo energético, estabilidad operativa, aprovechamiento de las materias primas y capacidad para mantener constante la calidad del combustible obtenido.
Antes de llegar a una planta comercial, una tecnología suele pasar por distintas fases: pruebas delaboratorio, unidades piloto, validación técnica y, finalmente, escalado industrial.
Un ejemplo de esta fase de desarrollo es Repsol Technology Lab, donde se estudian materias primas, formulaciones y procesos relacionados con la producción de combustibles. El centro dispone de más de 35 plantas piloto que permiten reproducir a menor escala determinados procesos industriales y analizar su comportamiento antes de trasladarlos a instalaciones comerciales.
El último paso es el escalado, que no siempre implica construir una planta desde cero. En Puertollano, por ejemplo, Repsol invirtió 130 millones de euros para transformar una unidad que anteriormente procesaba materias primas de origen fósil y adaptarla al uso de residuos. Según la nota de prensa publicada por la compañía el 26 de mayo de 2026, el proyecto incluyó nuevos reactores y modificaciones en las infraestructuras logísticas y los servicios auxiliares.
Este recorrido permite evaluar si un proceso desarrollado inicialmente a pequeña escala mantiene su rendimiento, estabilidad y calidad cuando pasa a producir grandes volúmenes de forma continuada.
La producción de combustibles renovables abarca así un recorrido que comienza con la selección y preparación de las materias primas y continúa con su transformación, purificación y control de calidad. La tecnología concreta depende del producto final, mientras que las pruebas piloto y el escalado permiten trasladar estos procesos hasta la producción industrial.
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