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En cada área se seleccionaron tres zonas de muestreo en tres ambientes diferentes: cauce, monte y área recreativa, y cada una se ha muestreado cuatro veces al año (una vez por trimestre) a lo largo del periodo de trabajo.
Entre 2021 y 2023, se han realizado 559 caracterizaciones en los 17 espacios naturales empleados en el estudio. En estas se han detectado 60.555 elementos, con un peso total de 4.048 kg. Los elementos más abundantes son los residuos clasificados como otros (37 %) debido sobre todo a la gran presencia de colillas. En segunda posición se encuentran los materiales plásticos (33 %), mientras que el resto de los grupos de residuos representan porcentajes inferiores al 10 %. En cuanto a la frecuencia los plásticos son lo que aparecen en un mayor número de caracterizaciones (en el 88 %), seguido de papel/cartón (74 %), de otros y de metal (69 % en ambos casos) y de residuos higiénicos (54 %); mientras que el resto de los grupos de residuos (aparatos eléctricos y baterías, residuos médicos, madera trabajada, y vidrio) se detectan en menos de la mitad de las caracterizaciones realizadas (entre un 8% y un 43%).
En cuanto a las diferencias por tipo de ambiente el estudio muestra que se produce una mayor acumulación de residuos en el entorno de las áreas recreativas de los espacios naturales (media = 195,2) que en la cercanía de los cauces (media = 91,7) y en las zonas de monte (media = 65,8). En las áreas recreativas predominan los residuos vinculados a usos turísticos y de ocio, como colillas, piezas de plástico, envoltorios y fragmentos de vidrio, mientras que en el entorno de los cauces los residuos más abundantes pueden estar más vinculados al arrastre por el agua de objetos que se tiran por el inodoro y son vertidos desde las depuradoras, como las toallitas húmedas. En los entornos menos accesibles para los ciudadanos, la presencia de residuos parece estar asociada, al menos en parte, a su abandono intencionado en zonas poco visibles para evitar tener que depositarlos en los lugares habilitados, como los restos de materiales de construcción.
Para intentar explicar cuáles son las causas que facilitan la aparición de los residuos en los espacios naturales, se analizaron variables del territorio como densidad de carreteras, presencia de depuradoras de aguas residuales cercanas, densidad de los núcleos de población cercanos, uso de suelos y figuras de protección de los espacios naturales. El estudio concluye que la suma de estas variables para las distancias tomadas en los análisis estadísticos solo influye de manera significativa en la abundancia y composición de los residuos en 15,4 %. Estos resultados sugieren que tanto estas variables como la escala de análisis empleada podrían ser ampliadas en el futuro a análisis a mayor escala espacial, e incorporando más variables que pudieran explicar un mayor porcentaje de la variabilidad existente.
