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Un estudio de la Universidad Rey Juan Carlos plantea que algunos paisajes abiertos de la Sierra de Gredos podrían ser vestigios de una antigua sabana europea y tener además un papel relevante en la prevención de incendios.
La Sierra de Gredos podría conservar uno de los últimos vestigios de una antigua sabana europea. Un estudio científico liderado por el Instituto de Investigación en Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos (IICG-URJC) plantea que algunos de los paisajes abiertos que actualmente pueden interpretarse como bosques degradados podrían ser, en realidad, restos de ecosistemas de tipo sabana que existieron en Europa durante el Holoceno.
El trabajo, publicado en The American Naturalist, una de las revistas científicas de referencia en el ámbito de la ecología, analiza varios enclaves situados en las laderas sur de la Sierra de Gredos, entre Candeleda (Ávila) y Madrigal de la Vera (Cáceres). En estas zonas, robles centenarios aparecen dispersos entre matorrales y pastizales, configurando un paisaje que presenta similitudes con las sabanas actuales.
El estudio sugiere que estos ecosistemas podrían haber formado parte de un paisaje mucho más extendido en la Europa prehistórica. Según explica Ciro Cabal, doctor en Ecología e investigador del IICG-URJC y autor del trabajo, algunos científicos plantean desde hace años la hipótesis de que amplias regiones europeas pudieron estar dominadas por paisajes abiertos con árboles dispersos y grandes extensiones de pastizales y matorrales, mantenidos por la actividad de grandes herbívoros salvajes.
“De ser así, algunos paisajes de la Europa prehistórica pudieron parecerse más a las sabanas africanas actuales que a un bosque”, afirma Cabal.
Hasta ahora, esta hipótesis se había mantenido principalmente como una posibilidad debido a la ausencia de lugares en Europa donde este tipo de vegetación hubiese podido persistir. Sin embargo, los resultados de esta investigación apuntan a que la Sierra de Gredos podría albergar la única sabana superviviente del continente europeo.
Durante décadas, estos espacios han sido considerados zonas poco relevantes desde el punto de vista de la conservación al interpretarse como restos degradados de antiguos melojares, bosques submediterráneos formados principalmente por roble melojo. El estudio plantea una interpretación diferente y destaca la diversidad de flora y fauna que albergan estos enclaves.
“Albergan una notable diversidad de flora y fauna, al tiempo que sugiere que podrían constituir un ecosistema singular que ha pasado desapercibido para la ciencia”, señala Cabal.
Según el investigador, la configuración actual de estos paisajes está relacionada también con la actividad humana. Donde hoy aparecen árboles dispersos habría existido anteriormente un bosque denso que fue transformado por el ser humano para la explotación ganadera. La presencia posterior de herbívoros domésticos habría contribuido a mantener durante miles de años un paisaje abierto que ya presentaba características similares.
Una de las principales implicaciones de esta investigación se encuentra en la prevención de incendios forestales, especialmente relevante en un contexto marcado por el incremento de la frecuencia y la intensidad de los grandes incendios.
La desaparición progresiva de la ganadería extensiva favorece el avance del matorral y aumenta la cantidad de vegetación acumulada, es decir, de biomasa combustible. Esta situación puede incrementar el riesgo de incendios y favorecer una mayor continuidad de la vegetación.
“Después de los catastróficos incendios de Gredos, en La Vera (Cáceres) el año pasado, y el de este año en el Valle de Tiétar (Ávila), la prevención de incendios se vuelve una prioridad, y los paisajes de tipo sabana pueden ejercer como cortafuegos”, destaca Cabal.
El investigador apunta así a la posibilidad de que la conservación de estos paisajes abiertos pueda contribuir a reducir la continuidad del combustible vegetal y, por tanto, actuar como una herramienta complementaria frente a los incendios forestales.
El fuego, además, habría desempeñado históricamente un papel en el mantenimiento de estos ecosistemas. Antes de la intervención humana, los incendios naturales contribuían a controlar las plantas más dominantes. Posteriormente, los habitantes de la sierra utilizaron quemas prescritas durante el invierno, reproduciendo parcialmente algunos de los efectos ecológicos del fuego natural y evitando al mismo tiempo sus consecuencias más destructivas.
“Estas quemas prescritas contribuyeron a mantener la extraordinaria biodiversidad de esos enclaves, pero esta práctica se ha perdido”, sostiene Cabal.
El estudio también pone el foco en el rewilding o renaturalización, una estrategia de conservación orientada a recuperar procesos ecológicos que se han perdido o alterado con el paso del tiempo.
En este caso, el planteamiento pasa por reducir la gestión activa del paisaje y favorecer que los grandes herbívoros vuelvan a desempeñar parte de la función ecológica que tuvieron en el pasado. La experiencia de Oostvaardersplassen, en Países Bajos, constituye uno de los ejemplos citados por el investigador, al mostrar cómo estos animales pueden contribuir al mantenimiento natural de espacios abiertos.
En España, proyectos como los desarrollados por Rewilding Spain en el Alto Tajo exploran estrategias similares mediante la recuperación de caballos salvajes y bisontes europeos en ecosistemas afectados por la expansión del matorral.
Para Cabal, la combinación de grandes herbívoros y quemas prescritas podría ser una vía para conservar la singular vegetación de las sabanas de Gredos y, al mismo tiempo, contribuir a reducir el riesgo de grandes incendios.
En este contexto, el investigador plantea desarrollar en Gredos un proyecto de rewilding denominado Northgrippian Park, orientado a recuperar parte de la fauna silvestre local, actualmente muy empobrecida, y restaurar el papel ecológico que históricamente desempeñó el fuego.
La propuesta pretende convertir la Sierra de Gredos en un modelo de conservación de paisajes abiertos, combinando la preservación de la biodiversidad con estrategias de prevención frente a los incendios y la recuperación de procesos ecológicos.
Según el planteamiento del estudio, esta estrategia podría favorecer también el regreso de algunas especies que desaparecieron de la zona, como el lince ibérico o el oso pardo, además de contribuir a conservar unos ecosistemas que podrían representar una parte poco conocida del pasado ambiental de Europa.
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